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两者的区别十分清楚，一个基础本体是数字化对象，而资产表达方式未必是数字化的，另一个资产表达为数字化对象，但其基础本体未必是数字化的。不过当然，两者之间有交集。如果一个资产，其基础本体是数字化的，其表达也是数字化的，那么它就同时属于这两个类别。 那么，当人们在说「数字资产」的时候，究竟是指的是附着在数字内容上的资产，还是指资产的数字化表达呢？ 我们对此问题持有鲜明的态度，即认为数字资产应当是指资产的数字化表达。这一选择主要出于功利考量，因为如果将数字资产定位为基于数字内容的资产，那么不过是为传统资产增加了一个新的品类而已。而在区块链技术出现之后，把数字资产定位为资产的数字化表达，将为数字资产、开放金融乃至整个数字经济打开一个全新的世界。为了给「数字资产」一个更大的舞台，我们建议将数字资产严格地限定为资产的数字化表达，而将基于数字内容的资产，改称为「数字内容资产」。 这一新世界的大门，是随着区块链技术的出现而打开的。因此，我们需要重新探讨区块链对于资产表达技术的意义。 区块链是合约数字化的技术平台关于区块链的实质，已经有很多不同的观点论述。有人认为是分布式账本技术，有人定义为一种有特色的数据管理技术，有人定义为智能合约平台。本文作者当中的两位（孟岩、王玮）在 2017 年底与中关村区块链产业联盟元道、朱佩江共同提出将区块链主要视为通证（token）的支撑基础设施 [5]，亦在业内引起广泛讨论，获得一定程度的认同。 著名经济学家朱嘉明认为，区块链是人类有史以来内涵最丰富、外延最广阔的技术之一 [6]，因此难以全面概括，在认知上更不可急于求全。我们高度认同这一看法，并认为迄今为止所有对于区块链的定义和描述，都可能是片面的，是管中窥豹。我们愿意结合对于资产表达问题的新思考，沿着通证这一思路进一步推进对区块链的认知。在本节中，我们提出要从合约支持技术角度理解区块链，并且将区块链视为在文字-纸张沿用数千年之后，在合约支持技术领域最重大的技术升级，因而也是资产表达技术的划时代的重大升级。 文字-纸张作为一项技术，对人类文明的推动作用很可能超过其他所有技术的总和。文字-纸张技术的应用，有两大场景，一是传播信息，二是支持合约。可能有人认为，合约也是一种信息，因此两者并无分别。但是仔细思考便可得出不同的结论。将文字写在纸上，复制多份，广而告之，传播观点与思想，这是一种用途。而记录协议事项，形成共识甚至法律条文，保存证据，便于未来监管仲裁，这其实完全是另一种用途。在前一种用途中，人们追求低成本的复制、编辑、传播，因此印刷术得到普遍应用。而在后一种用途中，人们的诉求恰恰相反，追求合同的真实性、不可复制性、不可篡改性、不可抵赖性，唯恐伪造，遑论复制、编辑，因此至今还广泛使用手写签名以及复杂的防伪印刷技术予以认证。 理解文字-纸张这两大应用场景的差别，就可以立刻对互联网与区块链的异同得出新的认知：互联网是文字-纸张技术在信息传播场景中的数字化升级，而区块链是文字-纸张技术在合约支持场景中的数字化升级，示意如下图： 因此我们将区块链（片面地）描述为由多方共同维护的、支持数字化合约的创建、验证、存储、流转、执行以及其他相关操作的分布式系统。区块链的前驱技术为文本合同、签名、制式合同、票证、证券、货币、法律等合同技术，这些技术的应用已有数千年历史，而区块链是这一场景上数千年来最重大的一次技术升级。由于合约及律法是人类制度的基础，因此区块链将有能力影响一切制度安排。 在上一节中我们提到，在区块链之前，我们已经可以用数字化方式来表达资产。例如，用 PDF 文档将合约数字化，用数字图片将票证数字化，用电子积分将货币数字化，等等。我们不妨将这些技术统称为传统合约数字化技术。那么相对于传统合约数字化技术，区块链以及通证有何优势呢？ 可以这么说，与区块链相比，传统合约数字化技术其实只是胡皮潦草地把原来写在纸上的合约和票证「印到」屏幕上，而并没有真正的发挥数字化可计算平台的主要优势和潜力。相反，传统合约数字化技术引入了一些新的弱点甚至漏洞，不但不能完全取代传统纸质合约，而且还有一些意想不到的后果。 首先，带来了新的安全风险。由于数字对象易于复制和篡改，而且没有天然的确权机制，很容易被未授权者或黑客复制、篡改和破坏。为此，必须不断检查和增强计算机系统的安全性和可靠性。尽管如此，这方面的安全漏洞可谓层出不穷，这使得传统合约数字化技术的成本和风险都相当高。 其次，带来了新的信任和监管问题。为了降低传统合约数字化技术的成本和风险，人们将大量数据和流程集中在少数几个计算中心中，将维护系统的重要职责委托给一小部分专业人士，这样的确降低了边际成本。但这一小群专业人士掌握着巨大的公共权力，却通常以私人公司组织，并以黑箱方式工作。如何确保他们的诚信和可靠，遏制其利用垄断地位扭曲市场的冲动，如何有效的监管，并尽量降低监管成本，都变成了至关重要而又非常棘手的问题。 第三，带来了数据隐私问题。基于纸质的合约，缔约双方可以很好地保护交易及约定事项的数据隐私。但合约电子化并集中托管于第三方中心化系统中，无异于将商业秘密拱手暴露给托管平台。 第四，带来了数据定价不公的问题。当大量数据、特别是数字化合约集中托管在第三方中心化平台之后，该中心化平台就可以通过大数据分析、人工智能等算法获取巨大的经济利益。而中心化平台是否会为此支付给数据托管者，以及如何为托管数据定价，这就都成了问题。事实上，目前普遍的现象是中心化平台在这方面都利用自己的强势地位推行了有利于自己的不公平的策略。 那么区块链又如何改进了对于合约数字化的支持呢？ 首先，区块链以其特有的、以哈希指针构成的时序单链表存储结构，使得用区块链表达的合约，在一致性、防篡改性、抗抵赖性和可靠性方面大大提升，非常接近物理对象。这就大大降低了安全风险和维护成本。 其次，区块链的分布式、多方维护本质，极大的提升了透明性，降低了信任风险和监管成本。 第三，区块链普遍的、无处不在的密码学应用，为保护数据隐私提供了丰富的手段。 第四，区块链可以有效地包装和表达数据资产，并促进其交易，通过市场发现其公允价格。 第五，区块链中的智能合约可以用代码表达合约条款，并在条件触发时自动执行，从而将合约执行这一原本需要人来完成的工作，转而由计算机完成，这极大的降低了合约的执行成本。 综合以上特点，我们可以这么说，区块链才是计算机和网络产生之后，第一个能够有效支持合约数字化的技术。而合约的数字化，也只有在区块链出现之后，才真正得以实现。与之相比，此前的传统合约数字化技术，根本就是不合格的次品。 正因为区块链本身是数字化合约的平台，而合约又是资产的基本表达方式，因此区块链就成为资产数字化表达、也就是数字资产的理想基础设施。 区块链中的资产数字化表达迄今为止，数字资产主要是以匀质通证（fungible token）的形式存在。从比特币开始，区块链和开放金融领域里绝大多数的数字资产都设计成匀质通证。在以太坊生态中，这种匀质通证往往是遵循 ERC-20 标准创建的。据我们统计，截止 2020 年 9 月 底，以太坊主链上部署的 ERC-20 智能合约共有 29.7 万个，而创建异质通证的智能合约仅有不到 6,500 个，两者相差 45 倍，可谓悬殊。 但实际上，根据前面的讨论，智能合约才是最基本的数字资产表现形态。 以太坊支持图灵完备的智能合约，这使得区块链升级为一般的数字化合约管理平台。也就是说，区块链有能力以表达一般的、非标准化的合约，这就是智能合约。当然，其表达能力与自然语言相比还远远不及，但已经能解决很多实际问题。而且，既然区块链能够数字化表达一般的合约，那么拾级而上，也可以数字化表达制式合约、票证、证券和货币。 我们将对应的技术展现如下图： 目前在区块链中已经有效的支持了多种资产表达方式： 对应于一般的非标合约以及法律，在区块链中以智能合约（Smart Contract）数字化实现； 制式合约同样以智能合约实现，只不过可以将制式合约实现为智能合约模板或代码库（library）； 票证是内容丰富、适用面极广的资产表达技术。目前区块链中没有对应票证的标准实现技术，最为接近的是非标通证（Non-fungible Token, NFT），但仍远远不能涵盖票证的各种场景。通过深度运用智能合约，这一点不难实现。 证券和货币，在区块链中可以用通证（token）或原生的数字货币（native cryptocurrency）来支持，这是最高级、最特殊的资产表达形式，但在区块链中是最早实现的。 由此可见，区块链已经具备了支持所有主要数字资产形态的能力，并且为数字资产的定义、管理、应用带来了巨大的技术优势，成为当前数字资产最理想的支持平台。 技术讨论到此为止，我们已经用文字叙述的方式表达了对数字资产问题的主要观点。具有面向对象编程经验的读者可能已经注意到，本文对五类数字资产（合约、制式合约、票证、证券、货币）的关系叙述，事实上构成了一条典型的类派生链。因此，用代码来讨论这部分内容会更加清晰简洁。 因此，本文最后部分探讨如何用代码定义上述五类数字资产。 事实上，用代码定义数字资产也不仅是为了描述上的简洁精确，更有巨大的实际应用价值。必须声明的是，我们对此仍在研究当中，还有很多问题没解决。即使是已经解决的问题，因为可能涉及知识产权和商业机密，在这里也没有完全公布，仅提出大致思路，供同好参考。 以代码方式定义数字资产的时候，将会遇到一系列新的问题和挑战。自然语言可以模糊笼统的描述，而代码必须清晰精确，毫不含糊。因此在前文中用自然语言表达的一些想法，如何反映到代码中，就成了巨大的挑战。 例如，在定义资产的时候，我们提到，资产是预期能够带来收益的，这句话说起来轻松，但如何表达为代码呢？或者说，用代码如何表示一个东西有预期收益呢？似乎是不可能的。但正如我们在第一节里对这一问题的延伸讨论中所提到的，资产有预期收益的直接推论就是资产一定要有分配收益的安排，也就是必须事先安排好收益分配的规则。因此，我们认为，在代码中表达「资产有预期收益」的办法，就是安排一个执行收益分配的方法 allocate_benefit()。诸如此类问题，需要逐一仔细考虑。 下面不再对理论问题进行详细阐述，而是直接以类 Python 伪代码方式描述几类主要的数字资产。 # 基本数字资产 class DigitialAsset: def get_contract(): pass # 获取表示该数字资产的合约 def get_controller(): pass # 获取该数字资产的所有者或控制者 def allocate_benefit(): pass # 一旦获得收益，执行收益分配 # 制式合约 class ContractTemplate: pass class StandardContract(DigitalAsset): def get_contract_template(): pass # 获取制式合约模板 @classmethod def make(template,**kwargs): pass # 根据某个合约模板创建制式合约 # 票证 class Coupon(StandardContract): def print(): pass # 票证可以打印 def get_rules(): pass # 获取票证的规则 def run_rule(rule): pass # 执行某项规则 # 通证 class Token(Coupon): pass # 此处略去，请参考对应 ERC 标准 # 数字货币 class Cryptocurrency(Token): pass # 此处略去，请参考 ERC-20 标准 总结本文探讨了从资产定义到数字资产表达、分类以及区块链数字资产的一系列问题。我们首先将资产定义为由交易或其他约定行为形成和调整的、具有明确的所有者或控制者的、预期会带来经济收益的权利所构成的集合体。然后，我们指出合约是资产的最一般的表达形式，而制式合约、票证、证券和货币则是标准化程度依次提升的合约表达形式。对于数字资产，本文将其定义为资产的数字化表达。对应于资产的五个表达形式，区块链都提供了理想的数字化支持。因此我们认为，区块链是数字资产理想的支持和管理技术平台。
致谢：本文所涉及的相关研究工作是应数字资产研究院学术及技术委员会主席朱嘉明教授的要求开展的，并得到朱教授指导与审阅。数字资产研究院副院长邵青也审阅并对本文提出宝贵意见。在此一并致谢。 (责任编辑：admin1) |